明治政府一の奇才と謳われた中井桜洲。桜洲は、慶応三年にイギリスから帰国すると、船中八策、大政奉還建白書の作成に加わり、維新後は岩倉具視使節団、工部省において日本の近代化を推し進めた。木戸孝允、大久保利通ら明治の元勲と並ぶ功労者であるにもかかわらず、官位を欲さず飄々と生き、豪放磊落、「稚気愛すべし」と評された。その生きざまは、原敬に大きな影響を与え、平民宰相を生んだという。なぜ一薩摩藩士だった彼が、明治維新の大事件のほぼすべてにかかわり、西欧化の象徴、鹿鳴館の名付け親になるまでに至ったのか？　また奇人、変人と伝えられてきた彼が本当に目指した日本の姿とは？その謎に包まれた真の姿に迫る本格評伝。